Начиная со второй половины XIX в. еврейская жизнь в России постепенно приобретает новые черты. Наряду с традиционной религиозной литературой печатаются светские произведения, выходят газеты и журналы, неподалеку от хедеров и иешив появляются гимназии, создаются еврейские политические партии и общественные организации. В первые десятилетия ХХ в. евреи в России имели свою национальную периодическую печать и книгоиздание на иврите, идише и русском языке, интенсивно развивающуюся богатую литературу и историографию, разветвленную систему культурных, научных и благотворительных обществ, собственные политические партии и организации. Характерной чертой новой еврейской литературы было ее многоязычие: еврейские писатели создавали свои произведения на иврите, идише, русском, польском и немецком языках, причем многие писали на нескольких языках. Литература на иврите исторически возникла несколько раньше, уже в середине XIX в. На иврите создавали свои произведения публицисты Авраам-Дов Лебенсон, Перец Смоленскин, Хаим-Зелиг Слонимский и Моше-Лейб Лилиенблюм. У истоков художественной литературы на иврите стояли поэт Иехуда-Лейб Гордон и романист Авраам Мапу. Первым еврейским писателем, чьи произведения вошли не только в национальную, но и в мировую литературу, стал Менделе Мойхер-Сфорим ("Менделе Книгоноша"; псевдоним Шолома Абрамовича), писавший на идише и на иврите. Традиции Менделе продолжили классики идишистской литературы Ицхок-Лейбуш Перец и Шолом-Алейхем (псевдоним Шолома Рабиновича). В ту же эпоху символом национального возрождения стало творчество ивритских поэтов Хаима-Нахмана Бялика и Шауля Черниховского. У истоков еврейского театра в России стоял Авром Гольдфаден. Востоковед Авраам Гаркави, историк Шимон Дубнов, литературовед и историк национальной литературы Израиль Цинберг — наиболее яркие имена из числа тех, кто составлял гордость российской иудаики. На протяжении всего XIX в. еврейский народ искал новые формы самоорганизации, пытался противодействовать репрессивной политике российских властей. Эти поиски принимали различные формы: от обращений и петиций к высшей государственной власти в первой половине XIX в. до создания общественных и политических партий и организаций во второй его половине. В первую очередь российские евреи начали создавать свои культурные, просветительские, а затем и научные объединения: Общество просвещения среди евреев в России (ОПЕ), Общество ремесленного и земледельческого труда среди евреев России (ОРТ), Историко-Этнографическое общество, Общество охранения здоровья еврейского населения, Еврейское литературное общество, Общество еврейской народной музыки, Общество поощрения еврейских художников и другие. Они имели отделения во многих городах. Политическая борьба еврейского народа за равноправие развивалась с одной стороны как национальное, а с другой — как социальное движение. Уже в 1880-е гг. возникли первые палестинофильские группы и было организовано Еврейское колонизационное общество. Стремление к социальной справедливости воплотилось в создании в конце XIX в. национальной социал-демократической партии — Всеобщего еврейского рабочего союза в Литве, Польше и России, известного в истории под именем Бунд (идиш "союз"). Перед революцией еврейские общины стали устойчивой частью населения многих русских городов, даже расположенных далеко от черты оседлости. Именно вне черты оседлости началось формирование русскоязычного еврейского населения. Об этом свидетельствуют такие крупные и влиятельные еврейские газеты и журналы на русском языке как "Восход", "Русский еврей", "Рассвет", "Еврейский мир". В начале ХХ в. синагога стала неотъемлемым элементом ландшафта многих великорусских городов, причем не только крупных. Синагогальные здания появились не только в столицах, но и в городах Поволжья, Урала и Сибири.