В конце XVIII в., в результате разделов Польши, в состав России вошли территории с многочисленным еврейским населением. В силу религиозных, экономических и социальных причин евреи были постепенно поставлены российскими властями в положение народа-изгоя. С 1780-х гг. и вплоть до февральской революции 1917 г. еврейское население было сконцентрировано в "черте оседлости", т.е. в губерниях Западного и Юго-Западного Краев Российской империи. Хотя, начиная со второй половины XIX в., многим удалось "преодолеть черту", все же подавляющее большинство евреев продолжало жить в городах и местечках Украины, Белоруссии, Бессарабии и Литвы. Местечко, точнее штетл (идиш "городок"), как особый тип поселения с абсолютным преобладанием еврейского населения (70-95% от общего населения), сформировалось к концу XVIII в. в восточных регионах Польши. Термин "местечко" сохранился в законодательстве Российской империи как наследие польского административного деления, но уже в начале XIX в. приобрел в русском языке значение городка с преобладающим еврейским населением. Евреи "черты", будучи в России национальным меньшинством, в штетлах составляли большинство населения. В штетле возникла полноценная этно-культурная среда, окончательно сформировавшая культуру евреев Восточной Европы. Здесь, по сравнению с Западной Европой, евреи отличались от окружающего населения не только религией, но и языком, структурой социальной организации, костюмом, кухней, типом жилища. Катаклизмы ХХ века уничтожили штетл, а массовая эмиграция рассеяла его уроженцев по всему земному шару. Они сменили не только страну, но, зачастую, континент, не только костюм, но и язык. И все же тот тип восточноевропейского еврея, который выработался в штетле, остается узнаваемым до сих пор на любом языке и под любыми звездами. Из открыток мы можем многое узнать о занятиях и быте еврейского населения "черты": на них изображены менялы и торговцы, портные и сапожники, плотники и извозчики. Во второй половине XIX в. началась дезинтеграция социальных и религиозных институтов штетла, вызванная, прежде всего, прогрессирующим обнищанием еврейского населения Российской империи. В то же время, в начале XX в., для многих российских евреев, особенно для жителей больших городов, традиционный штетл все больше становился либо сентиментальным воспоминанием, либо экзотикой. Местечковый еврей, еврей в долгополой капоте, в отороченной мехом шапке, штраймл, запечатлен на многих открытках. Старые открытки также являются бесценным документом по истории синагогального зодчества. Многие из изображенных на них синагог были впоследствии разрушены, и теперь только благодаря старым открыткам мы представляем себе внешний вид этих замечательных зданий.